以下是幾個相對重要的時間點：

1959年從剛果民主共和國金沙薩一名男子的血液樣本中檢測到人類中最早感染HIV-1的病例。 （未知他是如何被感染的。）對該血液樣本的遺傳分析表明，HIV-1可能源於1940年代末或1950年代初的一種病毒。 我們知道該病毒至少從1970年代中期到後期才在美國存在。從1979年至1981年，洛杉磯和紐約的醫生報告了許多與其他男性發生性關係的男性患者中罕見的肺炎，癌症和其他疾病。這些是免疫系統健康的人通常不會發現的疾病。

1982年，公共衛生官員開始使用“後天免疫機能喪失綜合症”（AIDS）一詞來描述以前健康的人中機會性感染，卡波西氏肉瘤（一種癌症）和吉氏肺孢子蟲肺炎的發生。當年在美國開始對艾滋病病例進行正式跟蹤（監視）。

1983年，科學家發現了引起艾滋病的病毒。該病毒最初被國際科學委員會命名為HTLV-III / LAV（人類T細胞淋巴病毒III型/淋巴結病相關病毒）。此名稱後來更改為HIV（人類免疫缺陷病毒）。