焦距由於攝影機鏡頭的光學透鏡（lens）而形成。攝影機或放映機的金屬筒容納了一組兩邊或一邊有弧度（凸或凹）的透鏡，組成一個綜合鏡頭。

從物體不同部分射出的光線，透過鏡頭之後，聚焦在底片的一個點上，使影像具有清晰的輪廓與真實的質感，這個點就叫焦點（focus）。所謂焦距（focal length），正是從鏡頭之鏡片中間點到光線能清晰聚焦的那一點之間的距離。

擴充套件資料

照相機中 焦距f<像距<2f 才能成像。

鏡頭根據其焦距的長短，也即拍攝時的視角，可分為標準鏡頭，廣角鏡頭和長焦距鏡頭等。

標準鏡頭，視角為50度左右的鏡頭之總稱，焦距長度和所攝畫幅的對角線長度大致相等的攝影鏡頭。其視角一般為45°～50°。畫面35毫米為40—60毫米焦距的鏡頭，6*6釐焦距的為75—80毫米焦距的鏡頭，4*5英寸則是120—150毫米。

廣角鏡頭是一種焦距短於標準鏡頭、視角大於標準鏡頭、焦距長於魚眼鏡頭、視角小於魚眼鏡頭的攝影鏡頭。廣角鏡頭又分為普通廣角鏡頭和超廣角鏡頭兩種。