正確的說法是“南蠻、北狄、東夷、西戎”。東夷主要指古代山東地區人民，是先秦時期對黃河流域下游居民的總稱。西戎泛指西周對其邊界西方的部落，商代稱為羌或氐羌，後來“西戎”被漢族用來代指位於漢族以西的各個非漢民族。

南蠻原是上古三代王朝或中原一帶的人對南部一些部落的稱呼，後來漢族繼承這種稱呼，用來代指南方非漢的外族。北狄是中國春秋時期，周朝諸侯國對居於漠以南的北方人群稱呼，傳說北狄的祖先是黃帝的孫子始均，實際上是從華夏分裂出來的部族是晚商時。

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四夷

在中國中心主義的天下觀中，西戎和東夷、北狄、南蠻合稱四夷。“夷”經常是一種蔑稱。這個稱呼起源於周代，是周王朝用來區分“王母弟甥舅(華夏)”部族和四方“非王母弟甥舅(夷狄)”部族的稱呼。

後來居住在漢地的漢民族繼承這種思想，認為本族居住在世界的中心，將原居於漢地九州以外的外族統稱為夷、夷狄，並以方位來區分外族外國。至晚清，依舊稱呼外國為夷。1858年，清朝和英國簽訂清英《天津條約》，此後中國逐漸用洋人代替夷人一詞稱呼歐美人。