由於植物細胞具有全能性，即植物的體細胞具有母體植株全部遺傳資訊併發育成為完整個體的潛力，因而每一個植物細胞可以象胚胎細胞那樣，經離體培養再生成植株。

植物細胞的“全能性”學說是由1902年德國植物學家哈貝爾蘭德提出的。他預言，人有朝一日可以切取植物的一小部分的葉、莖、根，使它們在試管中長成一株完整的植株。

經過了長達35年之後，即1937年，美國科學家懷特等人第一次把胡蘿蔔和菸草植物體上的組織取下一塊，放在試管裡培育，終於長出新的細胞和組織。

1958年，美國一位植物學家斯蒂伍德成功地從一個胡蘿蔔細胞，培養出了一株具有根、莖、葉的完整植物，並能開花結果。這樣，哈貝爾蘭德的科學預見終於變成了現實。

美國賓夕法尼亞州立大學園藝學家認為，利用植物細胞和組織培養技術培養植物不但可行而且有利。它的好處是：可以避免用種子繁殖時發生的後代變異；可以得到無病害的植物，並且繁殖迅速，一年之內能生產數十萬株植物；植物細胞可以放在塑膠袋裡郵寄，收到後把它放在溫室瓶裡培養，幾天之後就能長成新的植物。特別是木本植物繁育週期長，從種子到下一代，往往需要幾年，甚至幾十年，如果用試管育苗的辦法，對於縮短育種時間和保持植物優質將起到明顯的作用。