有刷電機工作時，線圈和換向器旋轉，磁鋼和碳刷不轉，線圈電流方向的交替變化靠隨電機轉動的換向器和電刷來完成的。

無刷電機由控制器提供不同電流方向的直流電，來達到電機線圈電流方向的交替變換，無刷電機的轉子和定子之間沒有電刷和換向器。

有刷電機是內含電刷裝置的將電能轉換成機械能（電動機）或將機械能轉換成電能（發電機）的旋轉電機。而無刷電機實際上應該叫無刷直流電機,結合了交流電機和直流電機的優點,採用永磁體做轉子(尤其是採用稀土永磁體)用電子開關代替直流電機中的換向器和電刷，所以轉子的靜平衡和動平衡都容易做好。

簡單地說：有刷電機是利用電刷把轉子的電流與調壓裝置連線，起到調壓作用；無刷電機是利用勵磁機與調壓裝置相連來氣調壓作用，或者不需要勵磁調壓的。有刷電機的電機是線圈，定子是磁鐵；無刷電機的鑽子是磁鐵，定子是線圈。

無刷電機以電子換向取代機械換向，技術上要優於有刷電機。有刷電機的碳刷易於磨損導致電機的壽命降低。可是無刷電機的效率在一定電流範圍內比有刷電機差。但無刷電機行駛起來幾乎沒有噪聲，且壽命長達10年以上。　

現在市面上大部分的是無刷的，綜合兩者利弊分析，無刷電機還是要優於有刷電機。