鋼材常見的力學效能通俗解釋歸為四項，即：強度、硬度、塑性、韌性。簡單的可這樣解釋：

強度，是指材料抵抗變形或斷裂的能力。有二種：屈服強度σb、抗拉強度σs。強度指標是衡量結構鋼的重要指標，強度越高說明鋼材承受的力（也叫載荷）越大；

硬度，是指材料表面抵抗硬物壓人的能力。常見有三種:布氏硬度HBS、洛氏硬度HRC、維氏硬度HV。硬度是衡量鋼材表面變形能力的指標，硬度越高，說明鋼的耐磨性越好；即不容易磨損；

塑性，是指材料產生變形而不斷裂的能力。有兩種表示方法：伸長率δ、斷面收縮率ψ。塑性是衡量鋼材成型能力的指標，塑性越高，說明鋼材的延展性越好，即容易拉絲或軋板；

韌性也叫衝擊韌性，是指材料抵抗衝擊變形的能力，表示方法為衝擊值αk。衝擊韌性是衡量鋼材抗衝擊能力的指標，數值越高，說明鋼材抵抗運動載荷的能力越強。

一般情況下，強度低的鋼材，硬度也低，塑性和韌性就高，例如鋼板、型材，就是由強度較低的鋼材生產的；而強度較高的鋼材，硬度也高，但塑性和韌性就差，例如生產機械零件的中碳鋼、高碳鋼，就很少看到軋成板或拉成絲。