前半部分寫唐明皇、楊貴妃，長生殿盟誓，安史亂起，馬嵬之變，楊貴妃命殞黃沙的經過。

後半部分大都採自野史傳聞，寫安史亂後玄宗思念貴妃，派人上天入地，到處尋覓她的靈魂；楊貴妃也深深想念唐明皇，併為自己生前的罪愆懺悔。他們的精誠感動了上天。在織女星等的幫助下，終於在月宮中團圓。

《長生殿》的故事來自於唐朝開元天寶年間的史實。唐明皇楊貴妃的故事在安史之亂以後便開始在民間流傳，並經常為文人的創作所採用。晚唐的詩人白居易就寫過長詩《長恨歌》，同時的陳鴻寫過傳奇《長恨歌傳》，這些都是有高度藝術成就的作品。

擴充套件資料：

《長生殿》既是一部浪漫的愛情劇，又具有歷史劇的特色，在寫唐明皇與楊貴妃生死不渝的愛情的同時，又用了相當大的篇幅寫安史之亂及有關的社會政治情況。

這一雙線互相映襯的結構，把楊、李的愛情故事結合重大的歷史事件和廣闊的社會背景來描寫，除了透過對唐明皇失政的批評，寄寓樂極生悲的教訓意義外，還透過描寫愛情在歷史變亂中的喪失和由此引起的痛苦，渲染了個人命運為巨大的歷史力量所擺佈的哀傷。

總之，《長生殿》是一部以寫“情”為主，兼寓政治教訓與歷史傷感的作品。