回聲測深儀的工作原理是利用換能器在水中發出聲波，當聲波遇到障礙物而反射回換能器時，根據聲波往返的時間和所測水域中聲波傳播的速度，就可以求得障礙物與換能器之間的距離。聲波在海水中的傳播速度，隨海水的溫度、鹽度和水中壓強而變化。在海洋環境中，這些物理量越大，聲速也越大。常溫時海水中的聲速的典型值為1500米/秒，淡水中的聲速為1450米/秒。所以在使用回聲測深儀之前，應對儀器進行率定，計算值要加以校正。

迴聲探測裝置是最早的一類水下聲學儀器，這種裝置得到了廣泛地應用。所有這樣的裝置都有一個共同的特點：它們都利用一組發射換能器在水下發射聲波，使聲波沿海水介質傳播，直到碰到目標後再被反射回來，反射回來的聲波被接收換能器接收。然後再由聲納員或計算機處理收到的訊號，進而確定目標的引數和型別。

迴聲探測裝置也是不盡相同的，所以他們也往往會使用不同的發射和接收換能器，因此，聲訊號的頻率和波形也有所不同。其實，不同迴聲探測裝置的不同差別最主要的差別主要是在對回波訊號的不同處理方法上。現在，、這種原理已經被廣泛地應用在以下水電裝置中：回聲測深儀、側掃聲納、聲學多普勒海流計和魚探儀等。這些儀器裝置的發明和使用為研究海洋、開發海洋、利用海洋做出了重要的貢獻。