根據“大象公會”的考證，“一線城市”這個說法最早很可能來自廣州的快銷行業。上世紀80年代，廣州開風氣之先，成為外資企業進駐中國的橋頭堡，最著名的當屬寶潔（P&G）。

當時，寶潔決定在廣州設廠，以此開啟全國市場。對快消行業來說，需要快速掌握和判斷各個城市的市場容量，市場調查必不可少，但當時的中國，還沒有專業的市場調查公司。

中國傳統的城市評級主要是兩個官方標準，一個是按照行政等級分為直轄市、副省級、地級市等，另一個是按照人口規模分為超大城市、特大城市、大城市等等，缺乏一個市場化的、可以精準運用到企業決策的評價體系，於是寶潔決定把這個事兒幹下來。

當時寶潔聯合了廣州社科院下的軟科學研究所，成立中國第一家市場研究公司——廣州市場研究公司。這家公司的部分員工，後來創立了中國第一家民營市場研究公司——華南市場研究公司（SCMR），並在1997年與世界最大的市場研究企業——國際市場研究集團（RI）合資，組建了華南國際市場研究公司，為外企提供市場調查服務。

正是這家市場研究公司，最早在中國把城市分為一線、二線、三線、四線等四個級別。