《老人與海》故事的背景是在二十世紀中葉的古巴。主角人物是一位聖地亞哥的老漁夫，配角是一個叫馬諾林的小孩。這位風燭殘年的漁夫一連八十四天都沒有釣到一條魚，幾乎都快餓死了；但他仍然不肯認輸，而充滿著奮鬥的精神，終於在第八十五天釣到一條身長十八呎，體重一千五百磅的大馬林魚。大魚拖著船往大海走，但老人依然死拉著不放，即使沒有水，沒有食物，沒有武器，沒有助手，而且左手又抽筋，他也絲毫不灰心。經過兩天兩夜之後，他終於殺死大魚，把它拴在船邊。但許多小鯊立刻前來搶奪他的戰利品；他一一地殺死它們，到最後只剩下一支折斷的舵柄做為武器。結果，大魚仍難逃被吃光的命運，最終，老人筋疲力竭地拖回一副魚骨頭。他回到家躺在床上，只好從夢中去尋回那往日美好的歲月，以忘卻殘酷的現實。

老漁夫，雖然老了，倒黴、失敗；但他仍舊堅持努力，而能在失敗的風度上贏得勝利。這部小說表現了一種奮鬥的人生觀，即使面對的是不可征服的大自然，但人仍然可以得到精神上的勝利。也許結果是失敗的，但在奮鬥的過程中，我們可以看到一個人如何成為一個頂天立地的大丈夫。