”先生”的稱呼最早源於春秋時期的《禮記·士相見禮》。

到了戰國時代，《國策》：“先生坐，何至於此。”均是稱呼有德行的長輩。

漢代，“先生”前加上一個“老”字。

其實在古代，這個詞主要是稱呼老師的，網上查的資料，第一個用“先生”稱呼老師的，始見於《曲禮》：“從於先生，不越禮而與人言。”注：“先生，老人教學者。”今稱教師為“先生”。

當然，以前的老師也就是“先生”大部分為男性，漸漸的就變成了對知識分子和有一定身份的成年男子的尊稱。明 黃道周《節寰袁公傳》：“董先生（董其昌）曰：‘ 公（袁可立）才兼數器，心運四慮。’”按明代的董其昌和本文的作者黃道周的先師主考官袁可立是同年，這裡的“先生”仍有傳統稱呼的意義。

清初，稱相國為“老先生”，到了乾隆以後，官場中已少用“老先生”這個稱呼了。

辛亥革命後，“老先生”這個稱呼又盛行起來。交際場中，彼此見面，對老成的人，都一律叫為“老先生”。

現在“先生”的用法更為廣泛。婦女也將自己以及別人的丈夫稱為“先生”。