明初鄭和下西洋時,海上絲綢之路發展到巔峰.鄭和之後的明清兩代,由於實施海禁政策,中國的航海業開始衰敗,這條曾為東西方交往做出巨大貢獻的海上絲綢之路也逐漸消亡了.

海上絲綢之路（陶瓷之路）是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道,該路主要以南海為中心,起點主要是泉州、廣州,所以又稱南海絲綢之路.海上絲綢之路形成於秦漢時期,發展於三國隋朝時期,繁榮於唐宋時期,轉變於明清時期,是已知的最為古老的海上航線.在陸上絲綢之路之前,已有了海上絲綢之路.它主要有東海起航線和南海起航線.海上絲綢之路是古代海道交通大動脈.自漢朝開始,中國與馬來半島就已有接觸,尤其是唐代之後,來往更加密切,作為往來的途徑,最方便的當然是航海,而中西貿易也利用此航道作交易之道,這就是我們稱為的海上絲綢之路.海上通道在隋唐時運送的主要大宗貨物是絲綢,所以大家都把這條連線東西方的海道叫作海上絲綢之路.到了宋元時期,瓷器的出口漸漸成為主要貨物,因此,人們也把它叫作“海上陶瓷之路”.同時,還由於輸入的商品歷來主要是香料,因此也把它稱作“海上香料之路”.