由於山谷與其附近空氣之間的熱力差異而引起白天風從山谷吹向山坡，這種風稱“穀風”；到夜晚，風從山坡吹向山谷稱“山風”。山風和穀風總稱為山谷風。

山谷風的形成原理跟海陸風類似，白天，山坡接受太Sunny熱較多，成為一隻小小的“加熱爐”，空氣增溫較多；而山谷上空，同高度上的空氣因離地較遠，增溫較少。於是山坡上的暖空氣不斷上升，並在上層從山坡流向谷地，谷底的空氣則沿山坡向山頂補充，這樣便在山坡與山谷之間形成一個熱力環流。下層風由谷底吹向山坡，稱為穀風。到了夜間，山坡上的空氣受山坡輻射冷卻影響，“加熱爐”變成了“冷卻器”，空氣降溫較多；而谷地上空，同高度的空氣因離地面較遠，降溫較少。於是山坡上的冷空氣因密度大，順山坡流入谷地，谷底的空氣因匯合而上升，並從上面向山頂上空流去，形成與白天相反的熱力環流。下層風由山坡吹向谷地，稱為山風。

穀風的平均速度約每秒2～4米，有時可達每秒7～10米。穀風透過山隘的時候，風速加大。山風比穀風風速小一些，但在峽谷中，風力加強，有時會吹損谷地中的農作物。穀風所達厚度一般約為谷底以上500～1000米，這一厚度還隨氣層不穩定程度的增加而增大，因此，一天之中，以午後的伸展厚度為最大。山風厚度比較薄，通常只及300米左右。