“傳衣”這一名詞是禪宗的用語，也即是指“傳法衣”、 “得法衣”。“傳衣”在禪宗作為傳法的信物表示。佛教自釋 迦牟尼佛以來，各祖師都有傳承法衣（袈裟）的傳統。依照 佛經的記載，佛陀曾將他姨母摩訶波闍波提所獻的一件金色 裝裟傳於大弟子迦葉尊者，讓迦葉等彌勒菩薩成佛後轉授給 彌勒。

迦葉尊者接受袈裟後，即於雞足山人定，等待彌勒佛 出世度化眾生時再出定，助彌勒佛度化眾生。

另外，禪宗素有傳承法衣的傳統。達摩東來，傳法於二 祖慧可大師，如是次第傳於五祖弘忍。在六祖慧能大師傳裡 面就講到了五祖傳法給慧能的經過，慧能所作“菩薩本無樹, 明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃”這一首偈頌，所以 深受五祖弘忍大師的賞識，認為慧能大師已經體悟到了自性, 於是在一天夜裡，將傳法袈裟傳給慧能大師，囑咐他從此遠 去，待因緣成熟後再出世弘法度生。

慧能得到法衣後隨即離 開。慧能大師在離開五祖後，三次遭到刺客追殺，最後慧能 來到了一個深山老林裡隱居，多少年後，方才出世。自慧能 之後，不再傳承法衣，禪宗傳法時僅傳一般的裝裝。原來慧 能大師那件法衣（木棉袈裟）現在也不知所蹤，民間有多種 版本的傳說。