一天，大目犍連尊者剛剛獲得六種神通，迫切地想救度父母，以報乳哺之恩。他立即以天眼觀察三界，尋找父母的生處。他看見母親生在餓鬼道里，得不到飲食，長年飢餓，皮與骨頭連在一起。孝子目犍連見母親飢餓痛苦，悲哀難忍，就立即用缽盛滿了飯，入到餓鬼道里送給母親吃。

目犍連母親一拿到缽飯，就馬上用左手遮住缽盂，右手把飯抓成團，還沒等飯進口，就已經化成火紅的熱炭，沒辦法吃到嘴裡。尊者看見母親業力太重，食物還沒進口就變成了火炭。雖然他神通廣大能震動世界、迴轉日月，卻竭盡神力也不能救拔母親。所以他大叫悲哀，火速返回，向佛陀詳細陳述以上情況。

佛說：你母親的罪根深不可拔，並非你一個人的道力所能除滅。雖然你孝順母親，震動天地，卻沒有足夠的力量救拔母難。其他天神、地神、邪魔、外道道士、四大天王的天神，更是無能為力。現在你必須依仗十方僧眾的威神之力，才能拔除你母的厄難。

佛又說：現在我給你講述依仗僧眾神力救濟苦厄的方法，令一切苦難脫離憂苦：在十方眾僧，於七月十五日僧自恣時的吉日，應當發起借僧眾威力為救度苦難中的七世父母和現世父母的孝心來做供養。