《桃花源記》是陶淵明的代表作之一，約作於永初二年（421），即南朝劉裕弒君篡位的第二年。這時作者歸隱田園已經16年了。年輕時的陶淵明本有“大濟蒼生”之志，可是，他生活的時代正是晉宋易代之際，東晉王朝極端腐敗，對外一味投降，安於江左一隅之地。統治集團生活荒淫，內部互相傾軋，軍閥連年混戰，賦稅徭役繁重，加深了人民的剝削和壓榨。在國家瀕臨崩潰的動亂歲月裡，陶淵明的一腔抱負根本無法實現。同時，東晉王朝承襲舊制，實行門閥制度，保護高門士族貴族官僚的特權，致使中小地主出身的知識分子沒有施展才能的機會。像陶淵明這樣一個祖輩父輩僅做過一任太守一類官職，家境早已敗落的寒門之士，當然就“壯志難酬”了。加之他性格耿直，清明廉正，不願卑躬屈膝攀附權貴，因而和汙濁黑暗的現實社會發生了尖銳的矛盾，產生了格格不入的感情。義熙元年（405），他倉促而堅決地辭去了上任僅81天的彭澤縣令，與統治者最後決裂，長期隱居田園，躬耕僻野。

他無法改變、也不願干預這種現狀，只好藉助創作來抒寫情懷，以寄託自己的政治理想與美好情趣。《桃花源記》就是在這樣的背景下產生的。