越南語與北韓語、日語和琉球語一樣自古受到漢字文化的深遠影響。在中國自公元一世紀至十世紀的統治下，越南語引入龐大的漢字詞彙。這些被引入越南語中的詞彙，其發音（漢越音）類似於漢語中古音，但在越南語中使用時，語法承襲了高棉語。雖然與漢語一樣並無時態及動詞變化，亦同為聲調語言，但其詞序恰恰與漢語相反置，更加近似泰語。關於越南語的譜系分類，過去曾經存在許多爭論。由於越南語與漢語和侗臺語都有密切聯絡，有學者主張越南的主體民族京族所說的語言屬漢藏語系壯侗語族。但經過近數十年的研究，已可以肯定越南語屬南亞語系越芒語族越語支。二十世紀初以前，越南社會各階層都使用漢文。一些重要的越南史籍，都是用漢文編寫的。現存最早的有喃字的碑刻是1209年刻制的。19世紀下半葉以來，法國殖民者開始了一系列的去中國化運動，禁止阮朝官方文書漢文（文言文）的使用，並廢除了1915年以及1918年至1919年的科舉考試。漢字、漢文地位的降低，也導致了與漢字關係緊密的喃字的地位下降。在20世紀上半葉，喃字和漢喃文逐漸沒落，而法國殖民者發明的拼音化文字國語字和國語字文開始標準化，並在越南獨立後的越南社會主義共和國被列為標準文字在越南全國通行。