三合院是以一座單體建築為主,確定建築位置之後,在其前部兩側相對各建一座次要建築,三者的平面組合為“凹”字形。三者之間可以以各自的牆體相連,也可以有距離而以廊或牆相連。三者的前方另設定一道圍牆,將兩座次要建築相連,至此才形成一座圍合的、封閉的三合院。三合院的出入口,往往開在前部圍牆上,或是正中,或是一端,依各自需要而定。

三合院

　　而與之相比，四合院則出現了很大的不同，三合院的前方是一道牆，而四合院的前方則是一座房屋建築。這座房屋的正面向著院落內，也就是對著後部的主體房屋，呈倒座形式,所以有的地方就稱它為“倒座房”。四合院的四面房屋之間，大多並不相連,而是有空檔和一定的距離，如果要產生圍合的效果，也就是形成真正的四合院,則必須將四者的空檔連線起來通常在外牆的中間建造街門，街門以隨牆式小門為主。

四合院

　　四合院是將倒座房的一間房開成了大門，並且移動到東南側，通常使用屋宇式大門。

　　三合院構造簡單，建造成本相對較低，通常作為四合院的附屬建築存在。而四合院結構複雜，佈局嚴謹，有很大的擴充套件性，可以在前後增加進院，在左右增加跨院。