一株茶樹的生命，是從一個受精卵細胞開始的，從這時起，它就成為一個獨立的、有生命的有機體。這個受精的卵細胞(合子)，經過一年左右的時間，在母樹上生長、發育而成為一粒成熟的種子。種子播種後，經發芽、出土，成為一株茶苗。

在茶樹的一生中，隨著時間的推移，在形態、生理機能等方面，不斷的起著量和質的變化，直至衰亡，形成了不同時期的茶樹生物學年齡特點。科學上，根據茶樹不同時期的生育特點，把茶樹分為四個生物學年齡時期，即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。

茶樹的成年期，是指從第一次開花結實到出現第一次自然更新時為止。時間較長，受人工栽培刺激的茶樹約25—30年，生育條件好的，時間更長。

茶樹出現自然更新後，即進入衰老期，經過幾次反覆更新，樹體便漸漸趨於死亡。持續時間，人工種植情況下，經濟生產年限一般只有40—60年；自然生長、無人看管、刺激小的“荒蕪”、“丟荒”茶樹，可達數百年。綜上所述，根據高產優質栽培理論、茶樹經濟栽培年齡，可以界定出人們常說的“老茶樹”，應是樹齡在30年以上的茶樹。