美人魚以腰部為界，上半身是美麗的女人，下半身是披著鱗片的漂亮的魚尾，整個軀體，既富有誘惑力，又便於迅速逃遁。她們沒有靈魂，像海水一樣無情；聲音通常像其外表一樣，具有欺騙性；一身兼有誘惑、虛榮、美麗、殘忍和絕望的愛情等多種特性。

一般人們熟悉的美人魚形象，源自德國傳說及詩歌中常提及的美麗人魚羅蕾萊。她經常會在天色昏暗不明的時候出現在萊茵河畔，用她冷豔悽美的外表以及哀怨動人的歌聲，迷惑過往的船伕，使其分心而失去方向，最後沉入河底。

美人魚上半身是人（多為女性）下半身是魚的身體，為基本的形態。當時的人們很可能看錯了，把現今生存於海洋的哺乳類動物儒艮和海牛看成了怪物，因此廣為流傳，但這種說法並沒有事實根據。不過在藝術、文學或繪畫上，作為一種隱喻的象徵物，這點倒是比較具有可信度。人魚多半用來象徵不幸的事，如安徒生童話中的美人魚。大部分的文學作品當中，人魚的下場都很悽慘，最後都得不到幸福。附帶一提，雖然大家所熟悉的人魚雕塑，下半身只有一條尾鰭，但古老的西方繪畫裡，人魚通常都是兩條尾鰭，這點相當不可思議。