光的本質是電磁波，當光線入射到固體材料表面時，會被表面形成的等離子體震盪吸收，因此一方面光線射入固體表面存在一定的深度極限，另一方面不同頻率的光被固體吸收的量不同。對特定材料而言，小於一定頻率的所有電磁波將被表面完全反射而無法進入材料內部。

材料的等離子體截止頻率和內部自由電子數相關。金屬屬於晶體，其內部主要存在金屬離子和大量可以自由運動的電子。由於金屬的自由電子濃度很高，所有可見光均被金屬反射，所以金屬總是亮晶晶的。

大部分金屬材料都是銀白色或銀灰色，其他如金顯黃色，銅顯赤紅色，鉍為淡紅色，銫為淡黃色，鉛是灰藍色。

儘管純淨的鐵和錳是銀白色，鉻是銀灰色，但因鐵礦石表面通常覆蓋著一層黑色的四氧化三鐵，而且錳及鉻主要應用於冶煉黑色的合金鋼，因此鐵、錳和鉻三種金屬及其合金被歸類為“黑色金屬”。

除了黑色金屬以外的其他金屬及其合金統稱為“有色金屬”。

不同金屬的不同顏色外觀主要是因為其表面等離子體截止頻率不一樣，導致反射的光頻率不同，比如對於黃金主要反射的是黃光，對白銀則反射了所有可見光，因此黃金就顯得“金燦燦”的，而白銀是“白花花”的。