離子一定是由原子得失電子形成的。離子是指原子由於自身或外界的作用而失去或得到一個或幾個電子使其達到最外層電子數為8個或2個的穩定結構，這一過程稱為電離。電離過程所需或放出的能量稱為電離能。 在化學反應中，金屬元素原子失去最外層電子，非金屬原子得到電子，從而使參加反應的原子帶上電荷。帶電荷的原子叫做離子，帶正電荷的原子叫做陽離子，帶負電荷的原子叫做陰離子。 陰、陽離子由於靜電作用而形成不帶電性的化合物。原子是由原子核和核外電子組成，原子核帶正電荷，繞核運動的電子帶負電荷，原子的核電荷數與核外殼層電子數相等，因此原子顯電中性。 如果原子從外獲得的能量超過某個殼層電子的結合能，那麼這個電子就可脫離原子核的引力場範圍成為自由電子。當原子失去一個或多個電子時，核電荷數多於核外殼層電子數,這時原子就變成帶正電荷的離子。同樣某些元素的原子能粘上一個電子，使得核外殼層電子總數大於核電荷數，此時原子變成帶負電荷的負離子。 在多數情形下，原子失去電子變成正離子，在絕對溫度不為零的任何氣體中都有一定數量的原子被電離，在氣體放電過程中以及受控聚變裝置產生的高溫等離子體中，有大量的工作氣體原子和雜質原子的殼層電子被剝離成為離子。