從1955年實行義務兵役制以來，國家對義務兵的服役年限作過數次較大的修改。

1955年頒佈的第一部兵役法規定：陸軍、公安軍為3年，空軍、海岸守備部隊、公安軍艦艇部隊4年，海軍艦艇部隊5年。

1965年經第三屆全華人民代表大會決定，改為陸軍4年，空軍5年，海軍6年。

1967年，中共中央、國務院、中央軍委、中央文革小組決定，改為陸軍2年，空軍、海軍陸勤部隊和陸軍特種技術部隊3年，海軍艦艇部隊和船舶分隊4年。

1978年，根據第五屆全華人大常委會第一次會議透過的《關於兵役制問題的決定》，又恢復了1955年的規定。服役年限分別為：陸軍部隊的戰士3年，空軍、海軍陸勤部隊和陸軍特種技術部隊的戰士4年，海軍艦艇部隊、陸軍船舶分隊的戰士5年。

1984年頒佈的第二部兵役法又將士兵的服役年限規定為陸軍3年，空軍、海軍4年。

1998年12月29日新頒佈的兵役法將陸、海、空軍義務兵服現役期限一律改為2年。取消了超期服役的規定。