地球從誕生到今天已有大約46億年了。地球上的生命從無到有，從簡單的原核單細胞生物到複雜的真核多細胞生物，經歷了一個漫長的進化過程。生命在地球上出現有它的偶然性也有其必然性。星際的早期演化和太陽系的形成，給予了地球這顆行星特殊的星際位置和物質組成。地球早期環境適合生命的產生，生命在地球上的活動也改變著地球的環境。環境與生命息息相關，生物的進化是生物和環境協同演化的結果。如果從地球上已知的最古老生物化石（距今約35億年的原核生物化石）算起，地球生命的演化史在前寒武紀佔了近6/7。應該說，生物進化史上的一系列“里程碑”事件都發生在這段地質歷史之中。原始生命起源於距今35億年至46億年間，同時也產生了簡單的生態系統；27億年前真核生命的出現；中元古代晚期至新元古代，有著多細胞動物和多細胞植物的早期分化以及複雜生態系統的演化。

陸生植物大約在4.5億年前由生活在海洋中的某些藻類進化而來；脊椎動物最原始型別可以溯源到5.3億年前的古老海洋之中；無脊椎動物比脊椎動物的歷史至少要早2000萬年；而海洋中的宏體藻類有著更為漫長的進化歷史，它們的祖先可能生活於20億年前的古海洋之中；一些原核生命，如細菌、藍藻在地球上生活超過35億年。