按照詩人的思路和所寫的情景，全詩大致可分為三個層次。從開頭到“然後天梯石棧相鉤連”為第一層，這是從歷史上秦蜀阻塞的角度，極寫蜀道隔絕之久與開闢之難，其中古蜀王開國的傳說和五丁開山崩摧而死的神話，賦予了籠罩全篇的神奇的浪漫主義色彩。噫籲嚱(yixuxi)，感嘆語氣詞。從“上有六龍回日之高標”到“使人聽此凋朱顏”為第二層，從現實山勢高危的角度，極寫蜀道渡越之難。詩人運用“黃鶴之飛尚不得過，猿猱欲度愁攀援”、“捫參歷井仰脅息，以手撫膺坐長嘆”等誇張手法，極力渲染蜀道的高聳險要：它上面竟然有如神話中為六龍拉日車而設的高高的路標，竟然伸手可以捫到星辰，竟然黃鶴難以飛越、猿猱難以攀援，那麼還能有什麼道路比它更奇險?從“連峰去天不盈尺”至結尾為第三層，此層從未來人事之險的角度寫蜀地安居之難。它由“連峰去天不盈尺”六句對山川之險的進一步渲染，自然地、不露痕跡地過渡到人事之險上，從蜀中北部要塞劍閣的險要，引出蜀中政治形勢的描寫。“朝避猛虎，夕避長蛇。磨牙吮血，殺人如麻。”這既像描寫蜀道猛獸，又是影射政治凶煞的雙關語句，為詩篇增添了深厚的意蘊、現實的內涵。