杜甫的經歷和詩歌創作可以分為四個時期：

一，讀書和漫遊時期（三十五歲以前）

所謂“放蕩齊趙間，裘馬頗清狂”。

二、困居長安時期（三十五至四十四歲）

這一時期，杜甫先在長安應試，落第。後來向皇帝獻賦，向貴人投贈，過著“朝扣富兒門，暮隨肥馬塵，殘杯與冷炙，到處潛悲辛”的生活。

三、獻賦和為官時期（四十五至四十八歲）

安史之亂爆發，潼關失守，杜甫把家安置在鄜州，獨自去投肅宗，中途為安史叛軍俘獲，押到長安。他面對混亂的長安，聽到官軍一再敗退的訊息，寫成《月夜》、《春望》、《哀江頭》、《悲陳陶》等詩。

四、西南飄泊時期（四十八至五十八歲）

隨著九節度官軍在相州大敗和關輔饑荒，杜甫棄官，攜家隨人民逃難，經秦州、同谷等地，到了成都，過了一段比較安定的生活。嚴武入朝，蜀中軍閥作亂，他漂流到梓州、閬州。後嚴武為劍南節度使攝成都，杜甫投往投，嚴武死，他再度飄泊，在夔州住兩年，繼又漂流到湖北、湖南一帶，病死在湘江上。