電子層，或稱電子殼，是指一組擁有相同主量子數n的原子軌道。n=1表明第一層電子層（K層），n=2表明第二電子層（L層），依次n=3、4、5時表明第三（M層）、第四（N層）、第五（O層）。一般隨著n值的增加，即按K、L、M、N、O…的順序，電子的能量逐漸升高。也就是說K層是1s，L層是2s2p，M層是3s3p3d，以此類推。s軌道可以容納自旋相反的兩個電子，p軌道有三個亞層，可以容納6個電子，d軌道有5個亞層，容納10個電子，f軌道7個亞層14個電子。這樣就是很理想的情況，K層最多2個電子，L層8個，M層18個，這就是所謂2n^2規則。

但是現實中，電子的排列並不是這麼理想的，軌道能量的高低並不完全是照著主量子數和角量子數的順序來的，於是科學家鮑林把能量相近電子軌道劃分成能級組，按照能量從低到高，鮑林的劃分是 1s 2s2p 3s3p 4s3d4p 5s4d5p 6s4f5d6p 7s5f6d7p這7個能級組，這才是電子排列的時候的真正順序。同上可以算出按照這個能級組的劃分，最多容納的電子數應該是2、8、8、18、18、32、32。事實上，這正是元素週期表不同週期的列數。

它們的區別基本上就是這樣了。