對《蜀道難》的寫作背景，從唐代開始人們就多有猜測，主要有四種說法：甲、此詩係為房（王官）、杜甫二人擔憂，希望他們早日離開四川，免遭劍南節度使嚴武的毒手；乙、此詩是為躲避安史之亂逃亡至蜀的唐玄宗李隆基而作，勸喻他歸返長安，以免受四川地方軍閥挾制，丙、此詩旨在諷刺當時蜀地長官章仇兼瓊想憑險割據，不聽朝廷節制：丁，此詩純粹歌詠山水風光，並無寓意。

這首詩最早見錄於唐人殷（王番）所編的《河嶽英靈集》，該書編成於唐玄宗天寶十二載（公元七五三年），由此可知李白這首詩的寫作年代最遲也應該在《河嶽英靈集》編成之前。而那時，安史之亂尚未發生，唐玄宗安居長安，房（王官）、杜甫也都還未入川，所以，甲、乙兩說顯然錯誤。至於諷刺章仇兼瓊的說法，從一些史書的有關記載來看，也缺乏依據。章仇兼瓊鎮蜀時，雖然盤剝欺壓百姓，卻不敢反叛朝廷，相反一味巴結朝中權貴，以求到長安去做京官。相對而言，還是最後一種說法比較客觀，接近於作品實際。

現在一般認為，這首詩很可能是李白於天寶一載至天寶三載身在長安時為送友人王炎入蜀而寫的，目的是規勸王炎不要羈留蜀地，早日迴歸長安。