自然環境中與人類社會發展有關的，能被利用來產生使用價值並影響勞動生產率的自然諸要素，通常稱為自然資源，可分為有形自然資源（如土地、水體、動植物、礦產等）和無形的自然資源（如光資源、熱資源等）。自然資源具有可用性、整體性、變化性、空間分佈不均勻性和區域性等特點，是人類生存和發展的物質基礎和社會物質財富的源泉，是可持續發展的重要依據之一。自然資源分為：生物資源、農業資源、森林資源、國土資源、礦產資源、海洋資源、氣候氣象、水資源等。

自然資源泛指存在於自然界，能為人類利用的自然條件（自然環境要素）。聯合國環境規劃署定義為：在一定的時間、地點條件下，能夠產生經濟價值，以提高人類當前和未來福利的自然環境因素和條件。通常包括礦物資源、土地資源、水資源、氣候資源與生物資源等。它同人類社會有著密切聯絡；既是人類賴以生存的重要基礎，又是社會生產的原、燃料來源和生產佈局的必要條件與場所。自然資源僅為相對概念，隨社會生產力水平的提高與科學技術進步，部分自然條件可轉換為自然資源。如隨海水淡化技術的進步，在乾旱地區，部分海水和鹹湖水有可能成為淡水的來源。