阿廖沙三歲時，失去了父親，母親把他寄養在外祖父家。阿廖沙來到外祖父家時，外祖父家業已經開始衰落，阿廖沙的兩個舅舅為了分家和侵吞阿廖沙母親的嫁妝而不斷地爭吵、鬥毆，由於家業不景氣，外祖父變得也愈加專橫暴躁。一天，阿廖沙出於好奇，把一塊白桌布投進染缸裡染成了藍色，結果被外祖父打得失去了知覺。阿廖沙的母親由於不堪忍受這種生活，便丟下了他，離開了這個家庭。阿廖沙的外祖母是最疼愛他的，而外祖父則與之相反，他不愛人，總是尋找人的罪惡，懲罰人。 後來，外祖父遷居了，母親在一天早晨突然回來了。開始，她教阿廖沙認字讀書，但是，生活的折磨使她漸漸地變得漫不經心，經常發脾氣。後來母親的再婚，婚後生活是不幸福的，她經常挨丈夫打。由於和後父不合，阿廖沙又回到外祖父家中，這時外祖父已經全面破產!他們的生活也越來越困苦。為了餬口阿廖沙放學後同其他孩子們合夥揀破爛賣。同時，也感受到了友誼和同情。他以優異的成績讀完了三年級，就永遠地離開了學校課堂。 這時候阿廖沙母親逝世，他埋葬了母親以後，不久便到“人間”去謀生。