明神宗海瑞兩個人是君臣關係，明神宗繼位的時候已經是1572年，這個時候的海瑞已經垂垂老矣，作為一個在官場上混了一輩子的著名清官其晚年的時候依然是兩袖清風，這與明朝當時的官場可謂是格格不入。張居正輔政期間，曾經想任用海瑞，命巡按御史前去考察海瑞。御史到海瑞居住的山中審察，海瑞殺雞為黍招待這位御史，當時的海瑞房屋居舍冷清簡陋，御史嘆息而去。而張居正也因為懼怕海瑞嚴峻剛直，最終沒有任用海瑞。

張居正去世之後的明朝官場依然是腐敗的，貪官汙吏橫行，明神宗希望藉著海瑞的剛正清廉壓一壓官場的風氣，於是重新給予海瑞之前曾經擔任過的職位——南京吏部右侍郎、南京右僉都御史的職位。這個時候時候的海瑞已經是一位72歲的老人，上疏明神宗要求明神宗用嚴酷的刑罰懲治那些貪官。海瑞重新做了御史，這使得當時很多官員膽戰心驚，對海瑞相當的忌憚，於是很多貪官屢次上疏明神宗汙衊海瑞，海瑞也多次的請辭，但是明神宗始終沒有同意海瑞的辭職要求。1587年，海瑞在南京吏部右侍郎、南京右僉都御史的任上離世。

明神宗海瑞的君臣關係時間並不長，之所以明神宗那麼器重海瑞，根本的原因是海瑞清廉的名聲在外，明神宗希望藉著海瑞的浩然正氣，壓一壓當時汙穢的官場風氣。