首先，自由電子的電磁響應（lorentz 方程）決定了金屬對低於某一個頻率（plasmon frequency）的光子具有較強的反射率，超過這個頻率的光子則完全透明。這可以理解為頻率過高，自由電子由於慣性，其震動無法趕上導致。可以想像，這個頻率起點和電子的質量有關，而且成反比。大部分金屬的這個plasmon frequency都遠遠大於可見光，所以金屬反射可見光。這是形成光澤的前提條件；

當然，實際金屬的電磁響應還和金屬材料的能帶結構有關，例如過渡金屬（金，銅）等會在藍光出存在吸收峰，因此紅光處存在較強反射。這些性質可以由多個共振中心疊加的的自由電子響應來解釋（lorentz-drude Model）。

其次，金屬的表面比較光滑平整，因此能對入射光進行滿足snell"s law的平面反射。這樣一來取決於光源的位置，人眼看到金屬反射出來的光強和觀測角度有關，這就是所謂“光澤”。

如果把金屬磨成粉末，由於漫反射則不存在光澤了。當金屬粉末不太小時，由於粉末表面不規則，將入射光的能量按多個角度進行反射，人在任意一個位置觀測時，總會覺得其反光強度小於周圍環境的照度，因而產生“黑色粉末”的錯覺。如果放在顯微鏡下觀測就能知道金屬粉末並不黑。