母后皇太后跟聖母皇太后，是明憲宗至清代才有的稱呼。在這之前，只有中宮皇后才能升格為太后。

母后皇太后，母后二字，表示她是皇帝的母后(嫡母)，是上任皇帝的中宮皇后。

聖母皇太后，聖母二字，表示她是皇帝的生母(聖母為生母諧音)，她不過是上任皇帝的妃嬪而已。

一般來說，母后皇太后的地位比聖母皇太后高，無論排場，諭旨，儀駕，甚至坐立行走的先後次序，都是母后在前，聖母在後。就算死後，母后的神主也是居於聖母之上，這就是嫡庶之別。

就以慈安太后與慈禧太后為例，慈安是母后皇太后，慈禧是聖母皇太后。雖然大部份政事都是由慈禧決斷，但遇到大事時，都得先徵求慈安同意才可以實行。在言行舉止上，慈禧亦要處處顯示出對慈安的恭敬。

生母雖然是皇子的母親，但嫡母才是法律上真正皇子的母親，所以不管做任何事情，其實也應該以嫡母為先。但生母畢竟生育了皇子，在皇子有出息，坐上君王之位之後，生母也會享有尊榮。但從尊號上面我們也可以看得出來，其實生母跟嫡母還是有所差別的，當皇子成為皇帝之後，如果生母與嫡母都健在的話，那麼必須得尊稱嫡母為皇太后，雖然生母也可這樣尊稱，但實際上皇太后的權利都在嫡母手上。