這部童話的主人公尼爾斯，是瑞典鄉村的一個14歲男孩。他的父母都是善良、樸實而又貧窮的農民，但尼爾斯卻特別頑皮，不聽家長的話，對讀書一點兒興趣也沒有，非常喜歡惡作劇，經常捉弄家裡養的小動物。就在這樣一個頑皮而又平常的小男孩身上卻發生了奇怪的事。

　　這是一個美好的春天，他的父母去了教堂，他在家裡捉弄了一個小精靈，被小精靈變成了一個拇指大的小人。而這時候，一群大雁正從天空中飛過，家裡的雄鵝莫頓也想跟隨大雁飛行，尼爾斯為了不讓雄鵝飛走，緊緊抱住雄鵝的脖子，不料卻被雄鵝帶上了天空。從此，他騎在鵝背上，跟隨大雁走南闖北，一直飛到了瑞典北部。

　　在這次奇異的旅行中，他看到了自己祖國的大好河山，有了許許多多的見聞，結識了一大群自己幫助過的朋友，聽到了無盡的奇妙傳說，經歷了各種困難，他從旅伴和小動物的身上學到了助人為樂、捨己為人的優秀品質，這也使尼爾斯變得機智、有勇氣，逐漸改掉了頑劣的缺點。

　　由於尼爾斯在旅途中變得心地善良，當他重返家鄉時，不僅恢復了原形，而且變成了一個勇敢、善良、富於責任感的好孩子。