三苗不是三個而是一個。是一個南方的古部落。傳說時期南方氏族部落集團。又稱“三毛”、“有苗”、“苗民”。分佈在“江、淮、荊州”“左洞庭、右彭蠡”之地，略當今江蘇、安徽、江西、湖北、湖南一帶。學者多認為與今苗瑤民族有遠源關係。《山海經》說:“顓頊生�O頭，�O頭生苗民。”漢魏學者多言三苗是以蚩尤為君的九黎部落後裔，則三苗可溯源到黃帝時的蚩尤。今世苗族傳說中還可找到關於頭、蚩尤的史影。文獻載蚩尤兄弟八十一人，應是有八十一個氏族。他們以金作兵，勇敢善戰，威震天下，曾與炎帝、黃帝兩部落集團進行戰爭，被黃帝殺於涿鹿(今河北涿鹿東南)。三苗北向發展雖然受阻，但在堯、舜、禹時期仍為華夏集團勁敵。堯曾與三苗戰於丹水一帶，並將其部分人放逐於三危，舜也曾對三苗進行分化遷徙，並終因南征三苗，死於蒼梧，連屍骨也未運還。因而禹不能不再次征伐三苗，乘天災人禍同時降臨三苗之機，大敗苗師，三苗從此衰微。在歷次戰爭中，不少苗民淪為奴隸，“子孫為隸，不夷於民”，被強制勞役。這些苗民的後裔，也是形成漢族的先民之一。《六韜》說:“堯伐有苗於丹水之浦”，《呂氏春秋‧召類》則說為“堯戰丹水以服南蠻”。可見三苗又被稱為南蠻，夏商以後便統一用“蠻”進行記述，而不再見“三苗”的記載了。