故宮是明清兩朝的皇宮，建築充分體現了“天子至尊”的封建宗法禮制，嚴格按“左祖右社”、“前朝後寢”的古制佈局，分為“外朝”與宮廷兩大部分。

清代：油漆彩畫盛行

到了清代，顏色使用越來越複雜，建築越來越突出裝飾性，這一時期最突出的就是"油漆彩畫"。圍繞彩畫形成了一系列與建築文化相關的內容，彩畫某種功能演化成裝飾。到了清代後期，等級制度使建築顏色兩極分化，藝術表現寓於內容要求。例如宮殿地位最重要，色彩也最強烈；依次為壇廟、陵墓、廟宇，色彩的強烈程度也遞減而下；民居最普通，色彩也最簡單。如北京紫禁城的顏色是紅黃色的，與紫禁城相聯的周圍一些重要建築都是紅色，屋項則呈現綠色，而其他的北京建築顏色大多是灰色。

明清建築裝飾，是中國古代建築史上的最後一個高峰。建造許多規模宏大的宮苑、陵寢，無論在數量上或質量上都很出色，在裝飾風格的表現上沉雄深遠，映透了明清全盛時期皇權的聲威。到了清代中葉以後建築的裝飾圖案或彩畫生氣低落，唐宋裝飾的風采已經蹤影皆無，由於過分追求細膩而導致了瑣碎和缺乏生氣的局面。