在冠狀動脈及其分支之間存在著許多側支或吻合支，它是一種潛在的管道，平時在冠狀動脈供血良好的生理情況下，這些側支或吻合支並不參予冠狀動脈的迴圈，只有當冠脈主幹發生狹窄或阻塞，而側支血管兩端出現壓力差時，或某些足夠強的刺激出現時(如嚴重缺氧)，它們才開放並得以發展。血液便可透過這些側支繞過阻塞部位將血液輸送到遠側的區域。這些吻合支逐漸變粗，血流量逐漸增大，便可取代阻塞的冠狀動脈以維持對心臟的供血，這些透過側支或吻合支重新建立起來的迴圈稱為側支迴圈。但吻合支或側支血管的存在並不能說明都有側支迴圈的功能，這是因為側支迴圈的發展成熟需要較長的時間。 如果患者冠狀動脈粥樣硬化發展緩慢，斑塊穩定，側支迴圈的血管會慢慢的變得粗大，血流量逐漸增多，使狹窄動脈原來供應血液的區域出現雙重血液供應，患者可不出現臨床症狀，即使完全閉塞也不會出現心肌梗塞。 如果冠狀動脈阻塞發展的速度快，吻合支或側支血管開沒有發展成熟，側支迴圈就不能形成，從而導致心肌梗塞。 發生心肌梗塞後，有些病人能有極好的功能恢復，就是冠狀動脈側支迴圈快速建立發揮了作用。