秦始皇在確立秦朝後，將諸侯王名稱改為皇帝，取上古三皇中的“皇”字，與五帝中的“帝”字，合稱為皇帝，建立了中央集權制度，將全國權力集中於皇帝手中，廢黜周朝時期的分封制，從而實行郡縣制，使得中國社會進入封建制度。同時開始統一全國度量制度，統一文字，統一重量單位，統一車軌，這些措施是中國逐漸走向幾千年的大一統國家道路上。

在對外戰爭上，向北抗擊匈奴，使得“胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨”，又南征百越，使得中國進入了幾十年邊疆穩定的狀態中，同時他又廣招民力，修築靈渠，使得南方地區成為了千畝良田，雖然在後期他濫用命令，建立阿方宮，始皇陵，徵發二十萬，民力修築萬里長城，但他對中國整個歷史程序有著深刻的影響，他所頒佈的歷法在後世仍為統治者所使用，所以被後世的李贄稱為“千古一帝”。

除了這個“千古一帝”的名稱，他還有個被後人所稱讚的外號“祖龍”，這個外號出自於《史記·秦始皇本紀》:三十六年……秋，使者從關東夜過華陰平舒道，有人持璧遮使者曰:為吾遺滈池君。因言曰:今年祖龍死。裴駰集解引蘇林曰:"祖，始也;龍，人君像。謂始皇也。