電木的基材是酚醛樹脂，是比利時的科學家貝克蘭，在一次偶然的實驗事故中發現的。二十世紀初，貝克蘭的一隻貓誤將試劑打翻，試劑混合物發生反應後傾覆在一塊乳酪上，差點釀成火災。貝克蘭回來發現情況時，混合物已經結成像象牙一樣光潔的硬塊，覆蓋在乳酪表面。如果當時貝克蘭把乳酪連同反應物一起當成垃圾丟掉，這事兒也就過去了。可是貝克蘭沒有，就像當年發現青黴素的化學家一樣，對偶然發現的事物產生了好奇心，拿起一塊研究起來。那塊東西輕重合適，像木頭一樣，摸起來是硬的，敲起來叮咚作響，硬幣那麼厚的片狀體要想掰斷並不容易，說明有一定的機械強度，這點也和木材接近。再用火燒，此物並沒有木頭那麼易燃，可以說是不可燃，在加熱的過程中並沒有發生軟化，而是在加熱到一千度的時候，本身的質地發生了碳化，即使碳化了，也保持原有的形態硬挺在那裡，所冒的煙對人體也沒太大刺激。他又拿來實驗室裡各種試劑進行腐蝕試驗，發現此物竟有相當的惰性，不溶於水，對弱酸弱鹼完全沒有反應，很多油脂也對他沒辦法。貝克蘭意識到，一種新型的人造材料就要問世了。由於生產這種材料原料主要是甲醛和苯酚，所以就叫酚醛樹脂。