本世紀60年代以前，中國一直把性病叫做“花柳病”。“花柳”一詞，出自唐朝大詩人李白的詩：“昔在長安醉花柳，五侯七貴同杯酒。”故它被後世文人專指為為娼妓而言，“尋花問柳”則成為嫖娼宿妓的代名詞，性病也被稱為“花柳病”。　　過去，傳統所稱的性病，是指透過不潔的性關係而引起，主要表現在外生殖器等部位的疾患，包括梅毒、淋病、軟性下疳、性病性淋巴肉芽腫、腹股溝肉芽腫等幾種性病。　　70年代起，各國醫學專家把與性接觸關係密切的一切傳染性疾病或類似性行為所致的傳染性疾病，稱為性傳播疾病。這樣，就把性病的病種範圍擴大了，除上述幾種經典性病外，還包括由衣原體、支原體、病毒、寄生蟲、真菌和原蟲等感染的疾病，如非淋菌性尿道炎、生殖器皰疹、尖銳溼疣、傳染性軟疣、乙型肝炎、陰道毛滴蟲、疥瘡、生殖器白色念珠菌病，以及所謂“超級癌症”——艾滋病等20餘種疾病。　　1975年，世界衛生組織常任理事會決定採用“性傳播疾病”以代替過去的性病用語。中國也開始使用這個性病的新概念名稱。 不過，結合中國的國情，在確定性傳播疾病的診斷時要特別慎重，因為有一些疾病如疥瘡、股癬、乙型肝炎等目前雖已劃入性病的新概念的範疇，但它們有一部分是非性接觸傳播的，因此，不能與其它性傳播疾病一樣對待。