影片開始於小村莊裡發生的一系列莫名其妙的怪事：

先是本地醫生在騎馬回家的路上，被一根繩子絆倒，而且受了不輕的傷，然後是地主的兒子被人捆起來拿鞭子猛抽了一頓。

片名“白絲帶”此時登場了，它意味著純潔和無罪，卻更是屈辱的象徵，那些被懷疑跟這兩件事情脫不了干係的孩子必須戴上它，以時刻提醒他們，他們揹負了深重的罪孽，需要淨化心靈。理所應當的，報復性的暴力事件接踵而至。

故事背景發生在1913-1914年間、第一次世界大戰前夕的德國北方一個鄉村，並透過一名曾在這個鄉村教過書的老師和她的未婚妻的眼中，來回顧這裡曾發生的一連串不可思議的事件。

這些事件環繞在公爵、佃農、醫生、寡婦、牧師和一群德國孩子們之間，充滿著出軌通姦、背叛剝削和嚴厲的體罰管教，為這個寧靜的鄉村，種下了不可預知的禍因。 然而，如同麥克漢內克過去作品，最駭人的事件，絕對超越觀眾所見。

《白絲帶》真正讓人不寒而慄之處，其實是在這樣一個備受體罰壓迫、環境剝削下所長大的孩子們，在二次大戰時成了納粹吸收的精英分子，最終危害並撼動了整個歐洲大陸。