五胡亂華的時間一般從西晉滅亡（316年）開始算起，一直到鮮卑北魏統一北方（439年）。有的學者也稱之為“永嘉之亂”、“中原陸沉”、“中原淪陷”等。這一時期，歷史學家普遍認為是漢民族的一場災難。581年隋文帝楊堅建立隋朝，589年滅陳朝，方使中國結束了300年的動亂和分治。

“五胡”：主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人大部落，但事實上五胡是西晉末各亂華胡人的代表，數目遠非五個。百餘年間，北方各族及漢人在華北地區建立數十個強弱不等、大小各異的國家，其中存在時間較長和具有重大影響力的有五胡十六國。西晉“八王之亂”，胡人趁亂反晉。西晉滅亡後，晉朝宗室在長江中下游淮南、江南建立東晉政權。由於胡人在北方的殘暴統治，北方人民從黃河流域避亂一定規模的遷到長江流域，史稱衣冠南渡，使經濟政治中心初步向南方轉移，淮河淮南流域成了南北交戰的主戰場，從此逐步進入了南北朝時期。人民為躲避胡人殘暴統治和屠殺，紛紛南遷。這一時期一共有六次南遷高潮，累計遷入過百萬，東晉因而設定了許多僑郡僑縣以安置南遷人民。