顱腦炎症最常見的是感染引起的炎症。顱腦內感染，按感染的部位，可分為腦炎、腦膜炎兩大類。致病感染物包括：病毒、細菌、結核、立克次體、支原體、真菌、寄生蟲等。

比較常聽說的腦炎是流行性乙型腦炎和流行性腦脊膜炎。流行性乙型腦炎簡稱乙腦，是由蚊蟲傳播的傳染性疾病，多在夏季發生。流行性腦脊膜炎簡稱流腦，由腦膜炎雙球菌引起的腦膜炎，也是傳染性疾病，多在春季發生。

病毒、細菌感染引起的顱腦感染，起病比較急，症狀比較重。甚至是爆發性的，很快就陷入病危狀態。結核桿菌、真菌、寄生蟲感染起病則較慢，典型症狀不太明顯，容易誤診。

腦炎和腦膜炎的共同表現是都有發熱、頭痛、嘔吐，面板可能出現皮疹。不同之處，腦炎損傷腦實質，會出現運動和感覺障礙、抽搐、癲癇等表現。顱腦CT、磁共振檢查會發現腦的損傷行病變。寄生蟲感染的，影像檢查還可發現蟲體。而腦膜炎的病變在腦膜，沒有運動和感覺的障礙，但會有頸項強直的體徵表現。血液、腦脊液常規檢查和病原體檢查、免疫檢查，有助於確定感染的病因。

除了感染性腦炎外，還有非感染性的腦炎，比較少見。