從字面上來說，橫置發動機就是指與車輛前橋平行的擺放方式，而縱置就是與車輛前橋垂直的擺放方式（前橋指連線兩個前輪並撐起車頭的裝置）。形象點就是當你站在車頭，打開發動機艙蓋後看到發動機長度長的那一面面向你就是橫置發動機，短的那一面面向你就是縱置發動機。

因為發動機在做功後是透過曲軸將動力傳輸至變速器的，所以發動機的動力輸出方向與發動機的朝向有關。簡單來說，橫置發動機就是橫向做功，而縱置發動機就是縱向做功。這樣看來，橫置發動機就十分適用於前驅車型，因為當發動機做功方向與前橋平行時，動力能更好的傳輸到前輪上。而縱置發動機就更加適合後驅以及四驅車型，因為這樣發動機在做功後就能更直接的將動力傳輸至同樣縱置並且擺放在車底的傳動軸上，然後再傳輸給後輪。

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所以這也正是為什麼寶馬無論是三缸還是六缸的後驅車型都清一色採用了縱置發動機，而一般的前驅家用車基本都是橫置發動機。當然在結合後驅或四驅後，縱置發動機還有一大優勢就是能讓車輛更好的達到50:50的前後配重比，從而使車輛獲得更好的操控性。