當生態系統處於平衡狀態時，系統內各組成成分之間保持一定的比例關係，能量、物質的輸入與輸出在較長時間內趨於相等，結構和功能處於相對穩定狀態，在受到外來干擾時，能透過自我調節恢復到初始的穩定狀態。在生態系統內部，生產者、消費者、分解者和非生物環境之間，在一定時間內保持能量與物質輸入、輸出動態的相對穩定狀態。此時，系統中的有機體將所有有效的空間都填滿，環境資源能被最合理、最有效地利用。例如，熱帶雨林就是一種發展到成熟階段的群落，其垂直分層現象明顯，結構複雜，單位面積裡的物種多，各自佔據著有利的環境條件，彼此協調地生活在一起，其生產力也高。

生態平衡是動態的，在生物進化和群落演替過程中就包含不斷打破舊的平衡，建立新的平衡的過程。人類應從自然界中受到啟示，不要消極地看待生態平衡，而是發揮主觀能動性，去維護適合人類需要的生態平衡（如建立自然保護區），或打破不符合自身要求的舊平衡，建立新平衡（如把沙漠改造成綠洲），使生態系統的結構更合理，功能更完善，效益更高。

生態平衡是生物維持正常生長髮育、生殖繁衍的根本條件，也是人類生存的基本條件。生態平衡遭到破壞，會使各類生物瀕臨滅絕。