足球這項當今世界上廣泛流傳的運動的起源一直是個有爭議的問題。有些學者說，古代埃及尼羅河沿岸肥沃的土地是古代的天然球場，培育了世界上最早的足球運動員。另外一些專家則聲稱，古代的足球運動是公元前300年在中國發明的，當時叫作蹴鞠。最早的紀錄表明，在公元前1697年，中國的黃帝發明了蹴鞠運動。這裡蹴指的是踢的動作，鞠指的是用牲畜皮和毛製成的足球。愛爾蘭人的傳說認為，最先發明足球運動的應當是愛爾蘭人。除了中國，埃及和愛爾蘭之外，日本、希臘、羅馬和英格蘭都想將足球運動發明者的桂冠戴在自己的頭上。然而，義大利人現在不僅要充當古代足球的發明者，而且也要將現代足球運動的發源地從英格蘭搬到亞平寧半島。最近出版的義大利權威的體育百科全書言之鑿鑿地表示，即使羅馬不是古代足球的發源地，至少也是古代和現代足球最先流行的地方。而且，義大利的百科全書還拿出了壁畫證明，公元1世紀時，愷撒的羅馬軍團已經將足球作為軍隊的娛樂活動，埃斯奎里尼的古墓中的古畫提供了充分的證明。按照義大利人的說法，中國是否首先發明和促使足球運動流行的地位受到了嚴峻的挑戰。