凡是出家當和尚的人都要剃光頭髮，這在佛教中叫做剃度。

公元前5世紀，在尼泊爾和印度交界的一個釋迦族部落裡，王子喬達摩·翻達多離家修行，7年後覺悟成佛，開始在恆河流域佈教，廣收門徒。佛教認為世界是虛幻的，人生是苦難的，只有斷除一切煩惱修行成佛，才能達到永恆的幸福。佛祖釋迦牟尼最初對迦葉等5人說法時，親手為他們剃去了頭髮，表示接受他們做自己的弟子。

和尚剃髮有三重含義，

一是按佛教的說法，頭髮代表著人間的無數和煩惱和錯誤習氣，削掉了頭髮就等於去除了煩惱和錯誤習氣；

二是削掉頭髮就等於去掉人間的驕傲怠慢之心；去除一切牽掛，一心一意修行。在中國古代，人們把頭髮看得十分重要，認為頭髮是從父母那裡得到的，必須保護好，不能有損害，否則是對父母的不敬。而佛教要求斷除這些無謂的親情牽掛；

三是為了區別印度其他的教派教徒。當時的印度，教派林立。可人們一見到剃光頭的就知道是佛教徒了。後來剃頭就成了加入佛門的一種儀式。

佛教剛剛傳入中國時，其他儀式還沒有發展起來，所以只要剃掉頭髮，披上類似袈裟的粗布衣服就可以當和尚了。