弗雷澤《金枝》得名於19世紀英國著名畫家特納的同名畫作。這幅畫描繪了《埃涅阿斯記》中的一個情節：埃涅阿斯和一個女預言家將一條黃金樹枝獻給冥府的守門人，以求獲准進入冥界。

該書的開端描寫了一個富於戲劇性的場面：氣數已盡的內米的祭司手握寶劍，躡手躡腳地近位於義大利海岸的阿里恰的狄安娜叢林，在那裡等候要來殺他、並將接替他成為祭司的未知的對手。弗雷澤就由此開始，帶著讀者進入一種具有“探險航行般的趣味和魅力”的“奇怪的陌生土地”。作者運用崛起於上一個世紀後半期的歷史比較法，將大量涉及世界各民族的原始信仰，如聖塞開爾的黑色彌撒；西西里農民因為聖人們沒有儘早結束旱災而懲罰聖人；西比爾聖殿的牧師在自己身上割開口子把血濺到聖壇上；印度的獵人在殺大象前要先求得大象的寬恕；馬拉加西人用鯨魚供奉上帝；非洲黑人為使犧牲的祭品的鬼魂認不出自己而在身上塗滿紅漆；波西米亞的村民則把死人的形象扔進水裡讓其淹死等等，用這些有關靈魂觀念、自然崇拜、神的死而復生是巫術、禁忌等豐富的資料，抽繹出一整套嚴密的體系，就像弗洛伊德揭示了人的意義深遠的潛意識世界那樣，弗雷澤揭示了人類的文化中集體行為的構成因素和意義。