天文學所研究的物件涉及宇宙空間的各種星星和物體，大到月球、太陽、行星、恆星、銀河系、河外星系以至整個宇宙，小到小行星、流星體以至分佈在廣袤宇宙空間中的大大小小塵埃粒子。天文學家把所有這些星星和物體統稱為天體。從這個意義上講，地球也應該是一個天體，不過天文學只研究地球的總體性質而一般不討論它的細節。另一方面，人造衛星、宇宙飛船、空間站等人造飛行器的運動性質也屬於天文學的研究範圍，可以稱之為人造天體。

我們可以把宇宙中的天體由近及遠分類為幾個層次：

(1)太陽系天體：包括太陽、行星（其中包括地球）、行星的衛星（其中包括月球）、小行星、彗星、流星體及行星際介質等。

(2)銀河系中的各類恆星和恆星集團：包括變星、雙星、聚星、星團、星雲和星際介質。太陽是銀河系中的一顆普通恆星。

(3)河外星系，簡稱星系，指位於我們銀河系之外、與我們銀河系相似的龐大的恆星系統，以及由星系組成的更大的天體集團，如雙星系、多重星系、星系團、超星系團等。此外還有分佈在星系與星系之間的星系際介質。