按照周禮，女子及笄禮前都有取名，但行及笄禮時取字，表示成人可以嫁人了，此時外人都不可再叫其名，只稱其字，只有在婚配介紹時男女雙方才能知道對方的名字。

古代男子20歲，女子15歲，表字。

表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。古代男子20歲女子15歲，不便直呼其名。故另取一與本名涵義相關的別名，稱之為字，以表其德。凡人相敬而呼，必稱其表德之字。後稱字為表字。

在古代，由於特別重視禮儀，所以名、字的稱呼上是十分講究的。在人際交往中，名一般用作謙稱、卑稱，或上對下、長對少的稱呼。

平輩之間，只有在很熟悉的情況下才相互稱名，在多數情況下，提到對方或別人直呼其名，被認為是一種不禮貌的行為。平輩之間，相互稱字，則認為是有禮貌的表現。

下對上，卑對尊寫信或呼喚時，可以稱字，但絕對不能稱名，尤其是君主或自己父母長輩的名，更是連提都不能提，否則就是“大不敬”或叫“大逆不道”，所以便產生了“避諱”制度。

在古代名和字連起來稱呼，也是為了表示尊敬。